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Reportage de Stéphane Compoint

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Balouchistan
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Sur les traces du géant, de Jean-Loup Welcomme et Éric Poindron, Flammarion, 2003.

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Introduction

Cette page sur le baluchithérium - le plus grand mammifère terrestre ayant jamais existé - doit beaucoup au paléontologue français Jean-Loup Welcomme, découvreur de nombreux fossiles de l'animal et qui en a reconstitué un squelette presque entier.

Après avoir lu son livre (co-écrit avec Éric Poindron) racontant sa découverte, Sur les traces du géant, j'ai voulu en savoir plus et j'ai commencé à rassembler ici quelques documents et informations. Baluchithérium signifie la "bête sauvage" (du grec thêrion) du Balouchistan, région du Pakistan difficile d'accès.

Jean-Loup Welcomme explique en effet dans son livre qu'il n'aurait jamais pu mettre à jour des squelettes si complets de baluchithérium sans l'autorisation et à la protection de Nawab Bugti. Malheureusement celui-ci vient d'être tué par un bombardement de l'armée pakistanaise.

Un ongulé géant

Ce mammifère ongulé vécut à l'Oligocène et est un hyracodontidé, du groupe des ongulés périssodactyles, donc apparenté au cheval et au rhinocéros. Un mâle adulte était haut de 7 à 9 mètres (jusqu'à 6 mètres au garrot) et pesait entre 15 et 20 tonnes environ, ce qui en fait - répétons-le - le plus grand mammifère terrestre de tous les temps.

Reconstitutions virtuelles

Extrait de Sur les traces du géant:

``On a reconstruit la musculature sur le squelette, tendu une peau, imaginé une couleur probable. La plupart des éléphants et des rhinocéros ont en commun une peau plissée, très épaisse, grise ou crème. On a choisi le crème. Nous avons utilisé les connaissances actuelles pour cerner au mieux l'animal et lui donner l'image la plus plausible'', expliquent de concert Jean-Loup Welcomme et Pierre-Olivier Antoine.

Le baluchithère a également été reconstitué dans la série documentaire de la BBC, Sur la terre des monstres disparus, où il est appelé indricothère:

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