Index
Introduction
Chronologie de la Terre
La soupe primitive
Le pin Wollemi

Liens
Le baluchithérium
Les origines de la baleine
L'espèce humaine
Classification des espèces
Glossaire de biologie et de paléontologie
Les anoures
Les oiseaux de nos régions
Les mammifères carnivores
Les mammifères ongulés
Les marais et tourbières
Stephen Jay Gould

Liens externes
Ampelosaurus atacis
Araucaria
Wollemi Pine

Wikipédia
Dinosaure
Origines de la vie

Ampélosaure
Ampelosaurus atacis: littéralement lézard des vignobles de l'Aude, dinosaure découvert près du village d'Espéraza et qui vécut au Crétacé.

Araucaria
Conifère de 50 mètres de haut, apparu au Jurassique et existant encore de nos jours en Argentine, en Patagonie et en Nouvelle-Zélande.

Dinosaures
Groupe de reptiles de l'ère secondaire caractérisés par leur gigantisme, avec des masses dépassant 50 tonnes.

Antélodon
Prédateur mammifère - lointain parent des phacochères - ayant vécu à l'Oligocène.

Diatryma
Oiseau géant carnivore, également appelé gastornis, qui vécut au Paléocène et à l'Éocène. 1 mètre 75 de haut, 500 kg.

Diplodocus
Sauropode herbivore du Jurassique - jusqu'à 30 mètres de long.

Iguanodon
Sauropode herbivore du Crétacé - 4 tonnes et 7 mètres de long.

Pantothères
Mammifères du Jurassique ancêtres des placentaires (euthériens) et des marsupiaux (métathériens).

Trilobites
Arthropodes primitifs dont le corps était divisé en un lobe axial et deux lobes pleuraux. Ils disparurent au Permien.

Version RCS
1.17 (lock)

Introduction

Science naturelle qui étudie toutes les formes de vie passée, la paléontologie est une science de synthèse, en ce sens qu'elle est au carrefour de nombreuses autres, dont elle utilise les données et les techniques pour établir ses découvertes.

Le zoologiste français Georges Cuvier (1769 - 1832) est considéré comme le père de la paléontologie, car il fut le premier à pratiquer l'anatomie comparée (chez les vertébrés).

Cette première page rappelle quelques données fondamentales concernant les différents âges de la Terre et leur datation, ainsi que les principales espèces qui les ont habités.

Concernant l'histoire des mammifères, deux sujets m'intéressent actuellement: les récentes découvertes sur les origines de la baleine et le célèbre baluchithérium. Les fossiles de dinosaures à plumes récemment découverts les rejoindront sans doute prochainement.

Enfin, quelques notes sur l'histoire d'un fossile vivant, le pin Wollemi.

Chronologie de la Terre

Les temps géologiques sont découpés en ères, périodes ou époques et étages (non indiqués ici). Les 5 grandes extinctions de masse, qui ont vu s'éteindre la plupart des espèces animales et végétales, sont indiquées en rouge.

La soupe primitive

L'hypothèse de la soupe primitive (ou prébiotique, c'est-à-dire ``qui précède la vie'') a été émise par le savant russe A.-I. Oparin pour expliquer l'apparition de la vie sur Terre à partir d'une matière organique dissoute dans l'eau. La synthèse des premières molécules vivantes résulterait d'une concentration dans l'eau de molècules polymères géantes capables de se reproduire à l'aide des autres composés chimiques présents (leur nourriture).

L'expérience des scientifiques américains Harold Urey et Stanley Miller en 1953 consiste en un mélange de méthane (CH₄), d'hydrogène (H₂), d'ammoniac (NH₃) et d'eau (H₂O) soumis à une forte décharge électrique (simulation de la foudre) ou à un rayonnement ultraviolet: on observe alors (au bout de plusieurs jours) la formation d'acides aminés et de sucres.

Cependant, la composition théorique de la soupe prébiotique a été largement remise en question lors de la découverte des fumeurs noirs - source géothermiques se trouvant vers 4000 mètres de profondeur le long du rift atlantique et abritant une faune sous-marine foisonnante. Cette vie des profondeurs n'est en effet pas alimentée par un mécanisme de photosynthèse mais par une chimiosynthèse basée sur le sulfure d'hydrogène (H₂S).

Dans son livre Cosmic Connection (chapitre 6 - Chauvinisme), Carl Sagan explique:

Dans les expériences de laboratoires simulant l'atmosphère primitive de la Terre, ou le milieu régnant actuellement sur Jupiter, comme aussi bien dans les études radioastronomiques du milieu interstellaire, nous observons une profusion de molécules organiques qui vont du simple au complexe, produites spontanément par un large éventail de sources énergétiques. Dans l'une de nos expériences, par exemple, le passage d'une simple onde de choc de haute pression dans un mélange de méthane (CH₄), d'éthane (C₂H₆), d'ammoniaque (NH₃) et d'eau (H₂O) a converti 38 % de l'ammoniaque en acides aminés, les ``briques'' des protéines. Et peu d'autres sortes de molécules organiques furent produites.

Le pin Wollemi

Apparu sans doute pendant le Crétacé (le plus ancien fossile connu remonte à -90 millions d'années), cet arbre fossile a été retrouvé récemment en Australie. L'histoire de sa découverte est originale: au XIXe siècle, le fossile d'un fruit est découvert au fond d'une mine et daté de 50 millions d'années. Quelques temps plus tard, un botaniste australien ramasse dans une forêt des fruits inconnus grignotés par des rongeurs: ces fruits sont identiques au fossile précédemment retrouvé. Mais malgré les importantes recherches, il est impossible de trouver l'arbre qui les a produit.

Il faudra attendre la fin du XX^e siècle pour enfin dénicher l'arbre - le pin Wollemi (Wollemia nobilis) - au fond d'une gorge encaissée et très isolée. Avec une cinquantaine de spécimens adultes recensés, ce fossile vivant est l'espèce d'arbre la plus rare de la Terre. Il fait partie de la famille des conifères Araucariaceae qui comprend également un autre fossile vivant: l'Araucaria.